小型發電機活塞的工作條件十分惡劣，它是在高溫、高壓的燃氣作用下，不斷地作高速往復直線運動。由于受到周期性變化的燃氣壓力和往復慣性力的作用，活塞承受很大的機械負荷和熱負荷，加之溫度分布不均勻，就會引起熱應力。因此，要求活塞須有較輕的重量以及足夠的強度與剛度。活塞在高溫、高壓、高速條件下工作，其潤滑條件較差，活塞與汽缸壁摩擦嚴重。為減小磨損，活塞表面須耐磨。

 一般小型發電機的活塞通常采用鑄鋁合金。隨著小型發電機的不斷強化，采用鍛鋁合金或共晶鋁硅合金的活塞日益增多，而高增壓小型發電機較多采用鑄鐵活塞，其目的在于提高其強度，減小熱膨脹系數。